"Thời thơ ấu" là những trang hồi ký của cậu bé Alexei về một quá khứ đau buồn và sóng gió. Mở đầu câu chuyện cuộc đời của Alexei là cái chết của bố cậu. Sau biến cố đau buồn đó, cậu về quê với bà và mẹ. Nhưng cuộc sống nơi thôn quê cũng không hề yên bình. Những cuộc cãi vã, những trận đòn roi, cả những cái chết là điều xảy ra thường nhật ở đây. Thời gian vẫn trôi. Cậu bé Alexei sống cùng ông bà, còn người mẹ yêu dấu của cậu cứ đi biệt tăm. Không có mẹ ở bên, cậu sống ngày càng tự lập hơn. Và truyện kết thúc cũng vô cùng buồn bã, không kém gì lúc mở đầu, bằng cái chết của mẹ Alesxei. Cậu bé Alexei phải bắt đầu "bước vào đời" để kiếm sống với bao ký ức buồn đau như thế đó. Tuy vậy, tuổi thơ "dữ dội" ấy cũng đã dạy cho Alexei biết bao nhiêu điều về tình yêu, về ước mơ, về khát vọng, về lòng nhân ái sẽ chiến thắng cái xấu, cái ác, cái bất công, về tính tự lậ để làm hành trang phong phú cho cậu mang theo vào đời. -----